1933年4月，毛泽东随临时中央政府机关由瑞金叶坪迁到沙洲坝。不久，毛泽东发现当地村民的饮用水居然是池塘里的脏水，就寻思着解决群众吃水难的问题。一天，毛泽东带着警卫员经过一番勘察，在村民的帮助下，用劈开的毛竹把北面山脚下山泉井的水引流进村，做成了一口“井渠”，暂时解决了村里的喝水问题，但仍然无法长期稳定供水。

为了更好地解决村民饮水问题，毛泽东找来乡苏维埃政府主席和村里几位老人，提议在村里打一口井。几位老人极力反对：“主席，沙洲坝是旱龙，可打不得井哩！打了井，就断了我们的龙脉，龙王会怪罪的。”毛泽东耐心说服村民接受了打井的观点，并召开群众大会，决定在村口水塘边打井。

打井当天，毛泽东亲自带领几个红军战士破土动工。在他的影响下，许多村民纷纷加入，你挖井、我挑土，不到一天工夫就把水挖出来了。汩汩而出的清水让全村的人高兴极了，大家争着去挑水。可是没过几天，毛泽东发现挑水的村民越来越少了。原来，由于缺乏经验，打井时没有铺上木炭和沙石，井水喝起来有土腥味，加上附近有座坟场，群众都不愿喝这井里的水。

为了解决这个问题，毛泽东找到乡苏维埃政府干部在池塘的另一侧重新确定井位，并让警卫员准备好木炭和沙石。井打好后，他亲自带领干部下到井底，在底层先铺上一层木炭，木炭上再铺上沙石，这样连铺了三层。一口直径85厘米，深约5米的水井打好了。不一会儿，清澈的井水就溢了上来。这一次的井水又清又甜，没有异味，村民们终于可以喝上清甜的井水了！毛泽东为老百姓挖井的事情传开后，中央各机关和驻地村民纷纷在其他村也挖起了水井。

红军长征后，国民党反动派多次派人要填埋这口井，以断绝人民群众对红军的想念。当地群众展开针锋相对的斗争，敌人白天填井，群众夜晚把井挖开。反复几次，沙洲坝人民最终保住了这口井。

中华人民共和国成立后，当地群众将这口井取名为“红井”，并在井边立了一块木牌，上面写着“吃水不忘挖井人，时刻想念毛主席”，后来木牌改为石碑。1961年3月，红井被国务院列为“全国重点文物保护单位”，成为全国重点红色教育景点之一。